美国是土地总面积为963万平方公里，人口为2.99亿（2005年）。地域广阔，又是较早完成工业化的国家之一，经济发展水平居世界前列。土地调查与土地利用/覆被分类体系研究方面走在前面。早在1971年，为解决不同部门的土地利用数据、数据来源和方法不一致、数据不完全、时间不一致、分类系统无法衔接等问题，为农用地的保护、建设用地扩展得控制、环境保护等决策带来了难题。为此，联邦政府成立了跨部门的土地利用信息和分类指导委员会，成员包括地质调查局（USDA）、内务部（DOI）、航空航天局（NASA）农业部土壤保护局（SCS）、美国地理学会（AAC）、和国际地理学会（IGU）。航空航天局和内务部提供资助，地质调查局负责协调。目的在于制定国家级系统。既能包含常规数据，又能兼容航空航天的遥感数据，又满足区域、州和地方机构土地利用详细研究的需要，又能通过自下而上综合集成为小比例尺的土地利用数据，满足国家宏观决策的需求。后来召开的华盛顿会议有来自联邦、州、地方政府、大学、研究单位、私人等150个代表，对不同的分类系统方案进行讨论，最后James R. Anderson 提出以农业部经济研究局方案为主和地质调查局的分类方案两套为主，其它方案作为补充深化，奠定了美国土地利用/覆被分类系统的基础。
土地管理机构多元化与土地利用分类系统多元化。从所有权看，全美土地中，联邦政府所有土地占29%，州与地方政府所有占9%，私人所有土地占60%，其余2%为印地安事务局托管，土地所有制具有多元化特点。与此相适应，土地管理也具有多元化特点。美国管理国有土地的机构主要涉及内政部、农业部和国防部。内政部内部还包括国家土地管理局管理、国家森林局、渔业及野生生物管理局、国家公园管理局等。州级政府又有类似的情况，比如加利福尼亚州至少有17家独立的机构管理土地利用，包括相互独立的运输部、渔业和捕猎管理部、能源保护与开发委员会等。多元化的管理使得美国土地利用分类主体上以农业部农业经济研究局统计用的主要土地利用分类为主，在农业用地类型划分上得到认可，但缺乏全面统一土地利用分类系统。
利用导向的主要土地利用分类系统。农业部是美国联邦政府的14个部之一，所辖的经济研究局（ERS）是为公共和私人决策提供有关农业、食物、自然资源以及农村发展等领域的经济研究和信息部门。从1945年开始，采用主要土地利用分类系统（Major Land Uses Category，MLU）对包括全国50个州土地（国有和私有）主要地类的系列土地利用数据进行统计，是全美能够提供全面、系列土地利用数据的唯一机构。这个分类系统的特点之一是源于对不同比例尺、调查方法、定义、以及其它特征的不同来源数据的综合分析、调整或者协调，主要涉及农业资源保护局（NRCS）分类、林业管理局（FS）分类、城市更新管理局（URL）分类等。二是对农用地尤其是耕地的分类比较详细，而建设用地的内部分类比较简单。第三，旨在为减灾、建设用地盲目扩展、环境质量恶化、优质农地流失、重要生态系统的破坏、渔业与野生物资源的损失等问题的规划和决策提供给基础的数据依据。
主要土地利用类型体系最初包括5个一级分类，分别为耕地、牧草地、林地、特殊用地和其他用地。24个二级分类（表1）。农业部经济研究局从1945年开始依据这个分类系统每五年发布统计报告系列。根据统计分析的需要，分类体系作过局部的调整。比如2001年发布的1997年主要土地利用分类数据中将城市和乡村居住用地纳入其他土地类。2006年发布的2002年美国主要土地利用分类数据的报告中将牧草地分为作物用耕地包括收获耕地、欠收耕地和夏季休闲耕地；草地包括耕作用草地、牧草地以及林业用草地；特殊用地包括农村交通、农村公园、野生生物、防护与工业、农庄、道路和小径；林地包括生产木材林、保护林和其它林地；城市用地出来作为一级地类统计。
表1 美国主要土地利用分类（MLU）
一级 二级 一级 二级 一级 二级
1.耕地 作物利用耕地 4.特殊用地 5.其它用地 苔原
收获耕地 城市区 冰河
歉收耕地 交通用地 冰地
夏季休闲耕地 农村公园 湿地
牧场化耕地 野生物避难地 开阔沼泽地
空闲耕地 国防、洪涝控制和工业区 裸岩地
州属机构和其他用 沙漠
农庄、农路和小径 海滩
其它
2.牧草地
3.林地
牧场化林地
非牧场化林地
资源导向的土地利用/覆盖分类。1976年发布的遥感数据源的土地利用/覆被分类（LULC）由内务部地质调查局（USGS）设计，是美国土地利用/覆被分类的里程碑。该分类系统当中最小的土地分类单元的划分依赖于制图比例尺和遥感数据的分辨率等。要求在遥感影像上能够辨认出来的最低级别的分类类别应该达到85 %以上。各类别的解译精度要近似相等。分类系统分为四级，一级类源于LANDSA T数据类型，二级类的轨道高度在12400 m以上或比例尺小于1：80000；三级类的轨道高度在3100～12400m；比例尺在1∶20000～1∶80000；四级类的轨道高度在3100m 以下, 比例尺大于1∶20000。第一级和第二级适用于全国性的或全州范围的研究, 适用于当时条件下的地球资源技术卫星遥感。第一级包括9 个类型, 分别为城市或建成区土地、农业土地、牧场、林地、水域、湿地、贫瘠土地、苔原和永久冰雪。第二级包括35 个类型。第三级、第四级提供更详细的土地覆盖资料, 适用于州内的、区域性的、县域的研究, 适合于利用航空遥感资料。后两级随地理区域的不同而不同, 由具体的使用者根据实际需要定义。尽管是基于遥感数据，其中很多类别都是借用的土地利用的一些类别, 单纯用遥感很难监测出来, 还要结合地面调查等数据资料。这一系统由三个特点：一是类型的命名简单，容易接受和使用；二是分类信息可以转换或和获取；三是分类可以向下细化或向上综合。在更高的综合水水平上，能够满足分类系统提供规划和管理的要求，达到分类系统基础、长期、标准化和广泛使用的目的。
表2 美国土地利用/覆被分类（LULC）
1、城市或建成区土地 5、水面 51河流
11居住 52湖泊
12商业和服务业 53水库
13工业 54海湾与海口
14交通、通信和设施 6、湿地 61林地化湿地
15工商综合体 62非林地化湿地
16城市和建成区混合体 7、贫瘠土地 71干旱盐碱平地
17其他城市和建成区土地 72海滩
2、农业用地 21耕地和牧业 73非海滩沙地
22果园、园林、葡萄园、苗圃、装饰园艺区 74裸岩地
23圈养场 75露采矿坑和沙砾石坑
24其他农用地 76过渡地带
3、牧场 31草本牧场 8、苔原 81灌木苔原
32灌木牧场 82草本苔原
33混合牧场 83裸地苔原
4、林地 41落叶林地 84湿苔原
42常绿林地 85混合苔原
43混合林地 9、永久雪冰 91永久雪原
92冰川
管理导向的国家土地覆被数据库分类。土地利用/覆被分类（LULC）在使用多年后受到新形势的挑战，国家地质调查局致力于这一系统的更新工作。为此，多精度土地特征（Multi-Resolution Land Characteristics Consortium，MRLC）项目于1990年开始开展国家土地覆被数据库（National Land Cover Database，NLCD）的建立。这是由联邦政府多个部门共同参与的项目，相继参加的部门包括地质调查局(USGS)、环境保护局(EPA)、海洋与大气管理局(NOAA)、森林管理局(USFS)、大气与空间管理局(NASA)、土地管理局 (BLM)、公园管理局（NPS）、渔业和野生物管理局(USFWS)、航空航天局(NASA)、露天采矿管理办公(OSM)以及自然资源保护局(NRCS)等。2000年完成了包括48个州的土地覆被数据库。NLCD 1992在国家环境保护报告、气候变化、清洁水法案研究、生物多样性保护与评价等方面得到最广泛的应用。2001年对分类进行了调整，并完成NLCD2001的数据库，将数据覆盖区域扩展到阿拉斯加、夏威夷和波多黎各。这一分类系统与其它三个数据库分类以及1976年的国家地调局的土地利用/土地覆被分类（LULC）建立了有效的衔接，适用性强。为实现土地覆被的监测，以NLCD2001 为基础，正在通过更新形成1992、2001和2006年的系列数据。
表3 美国国家土地覆被分类（NLCD）
1992年分类 2001年分类
11开敞水面 11开敞水面
12 永久冰雪 12 永久冰雪
21 低密度居住 21已开发的，开敞空间
22 高密度居住 22 已开发的，低密度
23 商业/工业/交通 23已开发的，中密度
24 已开发的，高密度
31 裸露岩石/沙/泥 31贫瘠地
32 采石场、矿带、砾石坑 32 松散的海滨1
33 过渡的
41 落叶林 41 落叶林
42 常绿林 42 常绿林
43 混合林 43 混合林
51 灌木丛 51 矮灌木2
52 灌木
61 果园/葡萄园/其他 61 果园/葡萄园/其他
71 草地/草本 71草地/草本
72莎草2
73 地衣2
74 苔2
81 牧草/干草 81 牧草/干草
82 行状作物 82 行状作物
83 少量谷物
84 休耕地
85城市/娱乐草地
91 有林湿地 90 有林湿地
92自然发生的草本湿地 91 沼泽有林湿地1
92 沼泽灌木1
93 江河口有林湿地1
94 江河口灌木1
95自然形成的草本湿地
96 沼泽的自然形成湿地（永久）1
97 沼泽的自然形成湿地1
98 沼泽的水生栖息地1
99 江河口的水生栖息地1
说明: 1只适用国家海洋和大气管理局的海岸变化分析项目（C-CAP）
2只适用于阿拉斯加地区
